明朝随着专制统治的延续、衰落和资本主义列强的入侵1368至1911(1368),是为明太祖。明朝建立之初,致力加强封建专制主义中央集权。明太祖朱元璋借胡惟庸、蓝玉二案，诛杀大批功臣，锄灭异己，提高皇权（见胡惟庸案、蓝玉案）。废丞相,分中央权力于吏、户、礼、兵、刑、工六部，设锦衣卫（明成祖朱棣时又设东厂），由宦官掌管，直接听命于皇帝，侦查和镇压反对势力。全国各地设十三布政使司，由布政使、按察使、都指挥使分理民政、财政、司法、军事（见都、布、按三司）。军队分驻各地，屯田自给，设立卫所，由兵部和五军都督府管辖。科举取士,考试八股文,专以四书五经命题。调查各地居民的丁口、产业,载入黄册。丈量全国土地,将每户土地的数目、四至载入鱼鳞图册，作为赋役的依据。又实行里甲制，里甲内人民互相知保，以防止犯罪、逃亡、隐匿等情。
朱元璋分封诸子于各地,使之屏藩朝廷。他死后,皇孙建文帝即位，被其叔燕王棣起兵打败，史称“靖难之役”。朱棣即帝位，即明成祖。为了备御退往北方的元朝残余势力,明成祖多次领兵出塞作战,并迁都北京。此后，蒙古瓦□部领袖也先率兵入内地，明英宗率兵亲征，被俘于土木堡。也先兵临北京城下。兵部尚书于谦等与北京军民竭力防御，另立英宗之弟祁钰为景帝。也先战不胜，议和退兵，释放英宗。明英宗夺回帝位，杀景帝及于谦等。
明朝加强中央集权,但许多皇帝或昏庸、或年幼,不亲理朝政，大权旁落于宦官之手。司礼监代皇帝批阅奏章，发布政令，他们作威作福，贪污勒索，迫害正直的大臣，朝政日益腐败，社会矛盾尖锐（见明代宦官、阉党）。明朝中叶发生了许多次农民起义，但都被镇压下去。
嘉靖时，宦官势力一度受裁抑，但内阁又擅权。内阁成员用翰林院官吏，职责是协助皇帝处理政务，权力渐大。严嵩为内阁首辅，专权甚久，贿赂公行，政治腐败，边疆的事态也很严重。蒙古鞑靼部势力复振，明廷设立九边重镇，修筑长城，屯驻重兵，仍不能挡住蒙古的进攻。俺答□多次突入长城，逼近北京。
隆庆、万历年间，内阁首辅张居正为了缓和社会矛盾，挽救明朝统治，实行改革。他大力加强边防，整顿吏治，振兴农桑，修治河道。他还在全国范围推行一条鞭法。把各种名目的赋税杂役，合并为一,折银征收,杜绝征收中的许多弊端，一定程度上减轻了人民的负担。
商品经济发展和资本主义萌芽由于蒙古贵族、僧侣以及汉族大地主受到打击，明朝初年，社会上出现了许多无主荒地。明太祖收集流亡，减免赋税，自耕农的数量显著增加了。不少奴婢获得了自由，佃户对地主的依附关系也有所削弱。手工业匠役除规定的劳役外，有更多的时间可以受雇佣。明初在全国推广植棉，提倡经济作物，烟草、番薯、玉米、花生等农业新品种先后从国外引进中国。手工业方面，遵化铁冶、佛山铁冶、北京西山的采煤、景德镇的制瓷、苏州的丝织、松江棉布都发展到了较高的水平。丝织业中，一方面出现了拥有数十张织机的机户，是手工作坊主或工场主；另一方面出现了掌握生产技能，专受雇佣的“机工”。机户与机工之间是雇佣关系。这表明，中国的资本主义已有了微弱的萌芽。
在发达的农业和手工业的基础上，商品经济更加发展。商品种类繁多，交换频繁。在物产丰富、交通便利的地方,形成了大大小小的商业中心,出现了如北京、南京、苏州、杭州、广州以及汉口、佛山等繁华的城镇。农村中，集市庙会贸易更加兴旺，在全国范围内形成了流通贸易的渠道和网点。
明朝后期的社会矛盾和明末农民起义明朝后期，社会矛盾继续发展，土地集中十分严重。皇室和藩王勋戚的庄田遍布各地，福王的赐田达两万顷，其他藩王的赐田也很多。地主豪绅则巧取豪夺。政府赋税迅速增加，所谓“三饷”每年共征银一千六百余万两，超过了全年的正赋收入。
一部分官吏士大夫希望缓和社会矛盾，要求抑制宦官和贵族的特权。他们在无锡东林书院讲学，议论时政，臧否人物，被称为东林党人。东林党人遭到权贵太监的打击、迫害，增加了社会的不安定。
明末，城市居民和手工业者进行了反对矿监税使的斗争。首先是万历二十七年(1599)(1627)(1633),商讨战略,联袂东进，攻破凤阳。次年高迎祥战死,余部推李自成为首,仍称“闯王”，转战不利，暂时隐避于商洛山中。崇祯十二年,复出山,招集部众。张献忠亦再起于湖北谷城。时值河南灾荒，李自成军入河南，大批饥民从之如归,有些知识分子也投入起义军队伍,出谋划策，提出“均田免赋”口号,并整顿队伍，申明纪律，实行平买平卖政策。起义军队伍迅速发展，所向克捷，攻克洛阳、襄阳、西安等地，建号“大顺”。张献忠在成都称帝，建号“大西”。崇祯十七年初,李自成起义军从西安出发,占领太原、大同、宣府，明朝官吏将士望风归附。三月十八日，大顺军进入北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡（见李自成起义、张献忠起义）。
满族兴起清朝入关满族的先世是女真，分建州、海西、野人三部。其中建州女真从黑龙江流域逐渐向南迁移，定居于长白山之南。其领袖努尔哈赤，曾受明朝龙虎将军封号,于明万历十一年(1583),经多年征战,统一了建州各部,又对海西女真作战,灭哈达(1601)(1607)(1613)(1617),将满族全体军民分别编入八旗。并创制文字,设官颁律。万历四十四年,努尔哈赤称□,国号“大金”。接着，在萨尔浒打败了明军，攻取沈阳，席卷辽西。
清太祖努尔哈赤之子皇太极继位后，攻灭蒙古察哈尔部林丹□，统一了漠南，又两次进军朝鲜，切断明廷与朝鲜的长期联盟。时明朝袁崇焕在山海关外筑城固守，皇太极避开明军的设防阵地，从其他关隘逾长城，入内地,攻掠河北、山西、山东。崇祯末,清军进攻松山、锦州地区。明督师洪承畴被俘降清，明朝在山海关外的要隘尽失。同时，皇太极努力整顿内部，建立内三院和六部，设立汉军八旗和蒙古八旗,任用汉族的官员将领,大力加强皇权，削弱满族皇室诸大贝勒的权力。崇德元年(1636),连败大顺军,又败张献忠于四川。明朝的残余势力在南方组织抵抗，但内部矛盾重重,互相倾轧,不能有效地防御。清兵南下，南明督师史可法战死于扬州。清兵先后击破南京的弘光政权、浙江的鲁王势力、福建的隆武政权、广东的绍武政权。由于清兵的烧杀抢劫和民族歧视，激起了汉民族的激烈反抗,其中有反对剃发令的江南士民;有北方的吕梁军、榆园军；有西南地区李定国的农民军余部以及福建沿海郑成功的队伍。南明最后一个皇帝永历与农民军合作，得以维持十余年。顺治十八年(1661):安抚流民、鼓励垦荒;实行更名田，将明代藩王和大官僚的土地给耕者永为世业；治理黄河、淮河、永定河，建立各种堤闸塘堰；推广番薯、玉米等高产作物；又减轻赋役，蠲免钱粮；发帑赈荒。康熙五十一年(1712)(1723),工匠人夫数十万。此外,采煤、冶铁、制盐、伐木、造纸等手工行业均有一定发展。手工业的生产规模、资金数目、雇工人数、技术水平、产品质量，都达到了历史上的最高水平。这意味着资本主义萌芽有了进一步的发展。但是，先进的经济因素集中在长江和珠江的下游,广大的腹地、山区和边疆,经济、文化还很落后。整个中国，农业和小手工业相结合的自给自足的自然经济仍占主要地位，封建的经济结构远未解体。
多民族统一国家的加强清承明制，政治上多所沿袭。所不同的是有内务府管理宫廷，有理藩院管理少数民族。雍正时，又设军机处，取代内阁的职能，总揽政务。地方设巡抚、总督管辖一省或数省的军政。军队则以八旗、绿营为国家经制之兵，战时还组织团练乡勇。
清朝平定三藩以后，把战略重点移到北方，和强大的准噶尔蒙古长期作战。康熙时，准噶尔领袖噶尔丹据有伊犁，占领天山以南，征服青海、影响西藏，又和喀尔喀蒙古冲突，打败喀尔喀三□，三□南奔。康熙二十九年，清军败噶尔丹军于乌兰布通。以后，康熙屡次亲征，深入大漠，噶尔丹势穷自杀。以后，策妄、策零相继为准噶尔□，屡和清廷抗衡。策零死后，诸子互相残杀，达瓦齐夺取□位。乾隆二十年(1755),廓尔喀入侵西藏,大掠日喀则，清军入藏驱逐廓尔喀军，制定西藏章程，进行政治、军事、财政改革。并定“金奔巴”（金瓶）制，达赖、*死后，其继承人用金瓶掣签决定，以防止贵族操纵擅权。清朝还在西南地区实行改土归流政策，废除土司制度，设置行政官员。
清朝努力经营边疆，使边疆地区的经济、文化获得较大发展，国家统一更加巩固。
清朝中叶，国力中衰，社会矛盾日益尖锐。土地兼并严重，人口激增，天灾频仍，官府贪污腐败之风日盛，人民纷起反抗，包括秘密组织白莲教、天理教的反清斗争，规模不小，震撼了清王朝的统治。
明清的思想文化明清统治者大力提倡程朱理学，特别推崇朱熹。他们编纂了许多解释儒家经典的书籍,作为儒生的教材。他们也留意古代典籍的搜集编篡。明成祖编纂《永乐大典》,共两万三千卷；清乾隆编纂《四库全书》，共七万九千余卷。
明朝王守仁提倡“致良知”，主张“良知”就在人心之中，他的学说风靡明代后期的学术界。明末，李贽激烈反对理学，并怀疑孔孟学说的价值，给沉闷的学术界吹拂了一阵清新之风。明清之际，随着社会的大变动，出现了黄宗羲、顾炎武、王夫之、颜元等卓越的思想家，他们趋向经世致用，反对专制政治，提倡唯物主义，思想界呈现活泼的生机。清朝统治逐步稳定后，对思想文化加强控制，大兴文字狱，学术研究转向脱离现实。对古代儒家经典的诠释、考证，在文字、音韵、辨伪、校勘方面取得很大成就，这就是乾嘉时期的汉学（见乾嘉学派）其中,戴震坚持唯物主义思想,主张“人欲”的正当性，指责理学家以“理”杀人。
明清的戏曲、小说成就最为辉煌。明中叶以后,同时出现了以汤显祖《牡丹亭》为代表的一批优秀剧作，清初又有孔尚任的《桃花扇》，洪□的《长生殿》。小说则有明后期吴承恩的《西游记》，写唐僧取经；《金瓶梅》写市井的世态风俗。还有冯梦龙编的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。清代蒲松龄的《聊斋志异》,以神鬼故事揭露社会病态;吴敬梓的《儒林外史》刻画了科举制度下的知识界；曹雪芹的《红楼梦》以一个大家族的盛衰反映了封建社会后期的种种矛盾（见明清小说）。
在科学技术方面,李时珍的《本草纲目》、徐光启的《农政全书》、宋应星的《天工开物》、徐弘祖的《徐霞客游记》以及清代编篡的《数理精蕴》、《行水金鉴》、绘制的《皇舆全图》，都是中国科技史宝库中的瑰宝。
明清（1840年前）的对外关系明初，中国的航海业位于世界先进行列。三保太监郑和七次“下西洋”,到达东南亚、印度、阿拉伯以及东非各地，船队多达数十艘，大船可容千人（见郑和下西洋）。
明中叶，日本的一部分武士、浪人和中国沿海的富豪勾结，长期侵扰中国东南各省，被称为倭寇。名将戚继光、俞大猷等领导军民，战斗多年，方得平息。明万历中,日本丰臣秀吉进攻朝鲜，朝鲜国王向明廷求援,明廷发兵败日军于平壤，日军退出朝鲜。
16世纪初,葡萄牙人首先来到中国，以租借为名,占据澳门。此后,西班牙、荷兰、英国、法国接踵而来。明末，荷兰侵占台湾，17世纪中叶，郑成功率兵渡海，驱逐荷兰侵略者，夺回台湾。
沙俄向东扩张，于明末清初跨越外兴安岭，达到黑龙江流域，清军和当地各族人民并肩抗击。康熙中，发生了雅克萨之战,俄军战败,沙皇遣使与中国谈判。康熙二十八年(1689)(1727),和清政府发生冲突,清政府禁止传教，并驱逐外国教士，活跃一百多年的传教事业遂告衰歇。
18世纪，英国垄断了对华贸易。当时，中国的对英贸易长期出超，茶叶、生丝、土布大批出口，而英国的机制纺织品遭到中国自然经济结构的抵制，难以打开市场。清政府将中外贸易限制于广州一口，外国商人来华贸易、交涉也必须通过行商作中介。英国先后派遣马戛尔尼使团和阿美士德使团来华，提出扩大通商，开放口岸的要求，清政府一概拒绝，中英在商务和政治上的矛盾日益尖锐。19世纪初，英国商人从印度贩运鸦片到中国，以抵消对华贸易的逆差，榨取中国财富。鸦片毒害中国人民。清政府三令五申禁止无效，不得不采取严格的禁烟行动。
鸦片战争和太平天国起义林则徐奉派为钦差大臣，前往广州禁烟。他雷历风行地收缴和焚毁了大批鸦片,要求英商不得在中国贩运毒品。英国却以破坏商务为借口，武装入侵中国。道光二十年(1840),将林则徐革职,派琦善赴广州谈判。琦善接受割地赔款的屈辱条件。清政府又不甘心不战而降,撤换了琦善,调集军队在广州、浙江两地和英军作战。广州三元里人民曾有力地打击英国侵略军（见三元里抗英斗争）。而清军纪律废弛，指挥混乱，两战均告失败。英军入长江，兵临南京城下。清廷被迫议和。道光二十二年签订中英《南京条约》，规定赔款，割香港，开放五口通商，协商议定税则等。第一次鸦片战争是中国历史的重要转折点，从此，独立的封建的中国逐步沦为半殖民地半封建社会。
此后，外国为扩大侵略权利，于咸丰六年(1856),其生母慈禧太后与恭亲王奕□密谋,于回銮北京时发动政变，处死辅政王大臣载垣、端华、肃顺等（见辛酉政变）。慈禧太后垂帘听政。从此,她总揽大权,将近半个世纪之久。
在两次鸦片战争之间，以洪秀全为首的太平天国农民战争爆发了。洪秀全接受了外国基督教的某些思想,劝人信拜上帝，宣传朴素的平等观念，在广西桂平紫荆山区传教,赢得大批农民信徒,形成了包括洪秀全、杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开等的领导集团。拜上帝会与地主、官府冲突，于道光三十年(1850),建国号太平天国,尊洪秀全为天王。太平军击破清军阻拦，自广西北上，经湖南、湖北、江西、安徽，定都南京，并改名天京。太平天国颁布《天朝田亩制度》,规定将土地分配给农民,建立兵农合一的社会组织和守土乡官制，企图达到平均主义的理想社会。同时，分兵北伐、西征。北伐军到达直隶，遭清军阻击而失败；西征军遇到了曾国藩组建的湘军的顽抗。这时天京发生内讧，先是洪秀全与杨秀清不相容，韦昌辉利用洪杨矛盾，举兵杀杨。不久，洪秀全又杀韦昌辉。石达开奉调回京辅政，因遭猜忌，又领兵出走。这次内讧使太平天国元气大伤。幸赖青年将领陈玉成、李秀成等与捻军、天地会配合作战,才能渡过难关,支撑住危局。太平天国后期，在军事上取得了若干胜利，打破了清军的江南和江北大营，取得了苏州、杭州。但曾国藩、李鸿章、左宗棠的湘军、淮军从四面八方进攻，成为太平军的劲敌。外国侵略者在第二次鸦片战争后，和清政府勾结，枪口转向太平军。太平军内部则队伍散漫，纪律废弛，刑赏不公，战斗屡次失利。咸丰十一年(1861)(1864),收复了大片领土（见阿古柏事件）。以后,清廷遣使与俄多次交涉，虽然收复了伊犁，仍丧失了不少领土和主权。
英国以缅甸为基地，侵入云南。其译员马嘉理在云南被杀，英国借机讹诈，强迫清政府签订《烟台条约》。不久又武装入侵西藏，遭到西藏军民的抗击。日本也效法西方殖民主义的行径，一度入侵台湾，勒索赔款。清政府为加强西部边疆和东面海疆的管辖，将新疆和台湾建为行省。
列强还通过驻京外国使节、军事顾问、海关税务司加强对清政府的影响。清廷设立总理各国事务衙门及南北洋大臣，和外国打交道。在列强的影响、扶助下，清政府内形成了以奕□和李鸿章、张之洞为代表的洋务派，他们主张引进西方的枪炮、机器、科学技术以支撑摇摇欲坠的清朝统治，创办了中国最早的工厂、矿山、轮船、电报、铁路事业;主持了对外国的谈判;并用购买和制造的枪炮船舰装备军队，创立了北洋舰队和闽江舰队（见洋务运动）。
光绪九年(1883)19世纪下半期，中国对外贸易迅速增长。中国主要出口丝茶，进口棉纱、棉布，外贸连年入超。纱布和其他商品大量输入，严重地打击了中国的手工业和家庭副业，剥夺了农民手工业者的生计，同时也刺激了中国商品经济的发展，造成劳动力市场和商品市场。中国资本主义经济开始产生并初步发展。清政府引进外国的机器、技术，建立一批军事工业，如江南制造局、福建船政局、天津机器局等，这是封建政府的官办企业，也是中国人自己创办的最早的近代工厂。稍后，航运、采矿、纺织等行业中出现了官督商办企业、官商合办企业,如上海轮船招商局,直隶开平煤矿、上海织布局等。这些企业以营利为目的，在企业性质、经营方式上有了进步,但官和商的势力在一个企业中并存,必然发生矛盾，使企业不能正常发展。纯粹商办企业最初在缫丝、制茶、碾米等行业中出现,后来推广到纺织、开矿等方面，但规模较小，资本不足，技术落后，发展缓慢。
随着资本主义经济的产生，中国社会的阶级构成也发生了变化。一部分商人、地主、官僚投资于近代工业，开始向资产阶级转化。他们既保持着浓厚的封建性和买办性，又为了自己的生存和发展与帝国主义、封建主义存在着矛盾。中国的无产阶级最早出现在外国人开办的工厂中，以后随着近代工业的发展，力量日益壮大。在清朝灭亡以前,中国无产阶级追随资产阶级参加革命,还没有独立地登上历史舞台，但已开展了许多次罢工斗争。
中国的思想界也相应地发生了变化。鸦片战争以后，林则徐、魏源等人开始睁眼看世界，主张了解外国，仿造船炮机器，“师夷之长技以制夷”。此后，要求学习外国，进行变革的思潮日益发展，薛福成、马建忠、王韬、郑观应等大力提倡开工厂、筑铁路、办学校、译书籍，要求发展经济，增加出口，以及改善君主官僚和绅商民众的关系。有的还提出了立宪、议院的主张，为以后的维新运动作了思想准备。
帝国主义瓜分中国的危机光绪二十年(1894),退过鸭绿江。日军踏上了中国的土地,占领辽东，攻陷旅顺、大连。北洋舰队被日舰邀击于黄海，多艘舰船被击沉，日舰也受到较大的打击。中国舰队退守威海卫。日本海陆军封锁海面并在山东登陆，中国舰船被困在军港内，遭到海陆两路炮轰，势穷力竭，全军覆没（见中日甲午战争）。
慈禧太后和李鸿章始终抱对日妥协方针，乞求列强调停。在海陆军战败后，由美国干预，李鸿章赴日本求和，签订《马关条约》，赔款银二亿两，割让台湾，并允许外国人在华投资设厂。
《马关条约》的签订在国内引起强烈反响。许多主战派官吏要求停止谈判，继续抵抗。康有为集合在北京会试的举人，向光绪帝（清德宗载□）上书，提出“拒和、迁都、练兵、变法”，形成浩大的政治运动。这时，孙中山组织了兴中会，提出“驱逐鞑虏，恢复中国，建立合众政府”，并筹划在广州起义，因事机泄露而失败。台湾军民不愿脱离祖国，奋起反对日本占领军，在饷械俱缺，与祖国联系隔绝的艰苦条件下，进行了壮烈抵抗。
战后，清政府无力支付战争赔款，只得向帝国主义列强大量借款，以关税、盐厘作为抵押品。李鸿章赴俄京祝贺沙皇加冕,俄国诱使他缔结《中俄密约》,取得在中国东北修筑铁路的特权。各国纷纷效尤，强迫清政府接受多次铁路借款，夺取了中国津镇路(后改津浦)、芦汉路（即京汉路）、粤汉路和关内外铁路（即京沈路）的修筑权。帝国主义还垂涎中国矿产资源，纷纷成立公司，攫取各省的采矿权。
光绪二十三年，德国借口传教士被杀，派军舰占领胶州湾，租借青岛，把山东作为其势力范围；随后，俄国军舰强占旅顺、大连，把东北作为其势力范围；法国要求租借广州湾，把两广、云南作为其势力范围；英国除视长江流域为其势力范围外,又租借威海卫与九龙;日本则把福建作为其势力范围。帝国主义争夺势力范围,中国面临被瓜分的危险。美国为了与列强共享利益，提出“门户开放政策”，要求插足于列强的势力范围内。
戊戌变法义和团运动在帝国主义瓜分危机的刺激下，以康有为、梁启超、严复、谭嗣同等为代表的知识分子大声疾呼，要求变法自强，挽救危亡。他们主张学习外国，把西方的政治社会学说介绍到中国来，猛烈抨击中国的专制统治、科举八股、纲常伦理。各地纷纷成立学会，开办学堂，出版报纸，响应变法。光绪帝采用他们的主张，于光绪二十四年(1898),笼统排外,提出“扶清灭洋”的口号。他们被山东地方当局镇压，向直隶发展，渗入天津、北京。部分官僚力图操纵他们。为了镇压义和团，英、法、俄、日、德、美、意、奥八国组成联军从大沽口登陆，进攻天津、北京。义和团和爱国的清朝官兵抵挡不住八国联军的攻势。光绪二十六年七月,联军攻占北京,慈禧太后带着光绪帝逃奔西安。八国联军在北京及周围地区烧杀抢劫，沙俄则乘机屠杀黑龙江以东的数万中国居民，并占领中国的东北。清廷派李鸿章、奕□乞和，签订《辛丑条约》，赔款银四亿五千万两，允许各国在北京附近驻兵，禁止中国人民进行反帝活动（见义和团运动）。此后，侵华各帝国主义国家间的矛盾更加激化。俄国和日本在中国的土地上发生了一场大战，英俄对西藏也展开了争夺。
辛亥革命和清朝灭亡清廷为了缓和国内矛盾，也标榜“新政”，改革政府机构，编练新军，设立大中小学堂，但成效并不显著。新形成的近代知识分子接受戊戌变法失败的教训，走上反清革命的道路。各地出现了革命的小组织，出版许多鼓吹革命的宣传品，著名的有章炳麟《驳康有为论革命书》，邹容《革命军》，陈天华《猛回头》、《警世钟》等。光绪三十一年(1905),推举孙中山为总理,以统一领导日益成熟的民主革命。同盟会创办《民报》，宣传反清革命，驳斥保皇党鼓吹立宪的论调，并发动了一系列武装起义，包括萍浏醴起义，粤桂滇边界六次起义，徐锡麟的安庆起义，黄兴领导的广州黄花岗起义。但起义均告失败。
为了抵制革命，清廷宣布“预备立宪”，颁布《钦定宪法大纲》，各省成立咨议局,北京成立资政院,声称要实行“君主立宪”，成立“责任内阁”。但新内阁变本加厉地把权力集中到满族亲贵手中，连汉族大臣和立宪派也受到排挤。
宣统三年(1911)10月10日），武昌新军起义，占领武汉，组织军政府。各省纷纷响应，宣布独立（见辛亥革命）。资产阶级革命派发动和领导这次革命，依靠的是新军和会党。各地立宪派因在立宪、路权问题上对清政府不满，在革命高潮时也参加进来，但思想和政治主张与革命派有重大分歧，还有一些旧官僚军阀也混进反清阵营，于是革命内部发生了摩擦和权力争夺。
独立各省的代表集会，推举孙中山为临时大总统。1912年1月1日，孙中山在南京就职，宣布中华民国成立，又组织南京临时参议院,制定《中华民国临时约法》。清政府手足无措，只得敦请已被罢黜但暗操兵权的袁世凯出山，任命他为内阁总理大臣。袁调动北洋军，进攻武汉，压迫革命派妥协。而投入反清阵营中的立宪派、旧官僚以至部分同盟会员也向袁世凯靠拢。革命派不能控制局势，只好作出让步，同意如果清帝退位，可由袁世凯出任大总统。袁随即逼迫隆裕太后在接受优待清皇室的条件下交出政权。1912年2月清帝宣统退位，清王朝覆亡。
资产阶级共和国的创建、变质和演化
──中华民国（公元1912至19491912年1月1日），标志着中国历史上第一个资产阶级共和国的建立。南京临时政府只存在了三个月，但进行了许多重大改革。在政治和社会方面有：建元改历、限期剪辫、劝禁缠足,禁止刑讯、保障人权、禁止买卖人口、禁绝贩卖童工、保护华侨、严禁鸦片、改变称呼、废止跪拜、禁止赌博。这个政府还提倡廉洁奉公、任人唯贤等。此外，在经济、教育、新闻等方面也作了许多重大改革。
1912年3月11日，孙中山以临时大总统名义公布了《中华民国临时约法》，作为正式宪法制订之前的根本法。《临时约法》共七章五十六条，对人民权利和国家制度等均有具体规定。为了限制即将掌权的袁世凯,《约法》规定实行内阁制。
不久，袁世凯窃取了中华民国政权，辛亥革命终于失败。造成这种现象的根本原因是同盟会组织涣散，很多同盟会员主张“革命功成，革命党消”，孙中山也主张革命党人专门从事实业活动，而失去了对袁世凯的警惕。
北洋军阀的统治袁世凯依恃手中的北洋军，一方面逼清帝退位，一方面逼革命派让权。他当上了中华民国的临时大总统，开始了北洋军阀的统治。他专权跋扈，破坏《临时约法》，一步步把中华民国引向中华帝制。
袁世凯破坏责任内阁，逼使内阁中的同盟会成员一一离去，代之以自己的亲信。1912年8月25日，同盟会改组为国民党，并在1912年12月（初选）和1913年2月（复选）的国会选举中取得压倒多数。宋教仁积极为筹组国民党的责任内阁作准备，结果被袁世凯派人于1913年3月20日刺杀于上海车站。孙中山、黄兴等于当年7月发动“二次革命”，很快被镇压下去。
1913年4月，中华民国第一届正式国会召开。国会议员在失去自由的情况下，于10月6日被迫选举袁世凯为正式大总统。11月,袁世凯下令解散国民党。次年1月，宣布停止两院议员职务，一律遣返原籍。同时，设置政治会议，执行国会权力；又设约法会议，修改《临时约法》。1914年5月1日，宣布《中华民国约法》，把责任内阁制改为总统制，极力扩大总统权限。同日，正式废除国务院官制，设立政事堂，任徐世昌为国务卿，设左右丞，并逐渐恢复清朝旧制。
1915年,袁世凯与日本签订丧权辱国的二十一条(见中日“二十一条”交涉)。同时大造帝制舆论。先由其美籍顾问F.J.古德诺发表《共和与君主论》，继又由其亲信杨度等成立筹安会，极力鼓吹和筹办帝制。12月12日，袁世凯正式发表接受皇帝位令，并改中华民国五年为洪宪元年（见洪宪帝制）。12月25日，蔡锷在云南宣告独立,起兵讨袁。袁世凯因形势不利,被迫于1916年2月23日宣布延期实行帝制。3月下令撤销“承认帝位案”,取消洪宪年号。他仍不放弃大总统的位置。结果遭到全国人民反对，各省相继独立。在众叛亲离的情况下，袁世凯于1916年6月6日死去。
袁世凯死后，北洋军阀逐渐分化为直、皖二系，分别以冯国璋、段祺瑞为首。这一分化过程，大体上反映了美、日在中国的矛盾。
黎元洪以副总统资格依法继袁世凯为中华民国大总统，但实权掌握在国务总理段祺瑞手中。于是又发生黎元洪（总统府）和段祺瑞（国务院）的争执。府院之争最后导致了1917年的张勋复辟。段祺瑞一方面支持张勋复辟，促使国会解散,黎元洪解职；同时又举兵讨张,以平定复辟的功臣自居，从而巩固了皖系军阀在中央政权的统治。冯国璋1917年8月以副总统资格代理大总统。其直系势力主要在江苏、江西、湖北、直隶等省。1918年9月,皖系军阀又操纵安福国会,选举徐世昌为大总统。段祺瑞则专任参战（指第一次世界大战）督办，直接掌握几个师的参战军（后改为边防军）。皖系军阀出卖中国主权，换取日本大量借款。1919年爆发的五四爱国运动，成为皖系统治由盛到衰的转折点。直系军阀利用人民群众的爱国情绪，利用皖系和其他派系的矛盾，在1920年7月直皖战争中迅速把皖系打败。
五四运动和在其前后兴起的新文化运动，促成了马克思主义和中国工人运动的结合，从思想上、干部上为1921年7月中国共,产党的成立作了准备。中国共产党的成立，是中国革命运动发展的必然结果。它开辟了中国历史的新纪元，使中国革命的面貌为之一新。
直系军阀在打败皖系军阀后，又在1922年4月第一次直奉战争中打败了奉系军阀，独自掌握了北京的中央政权。直系在军事上积极推行吴佩孚的“武力统一”政策，在政治上连续逼走了徐世昌、黎元洪，为曹锟贿选创造了条件。吴佩孚于1923年2月7日血腥镇压京汉铁路工人罢工（见“二七”惨案），以及1923年10月曹锟由贿选当上了大总统，将直系军阀仇视民众、推行专制腐败统治的本质，在全国暴露无遗。
“二次革命”被镇压后，孙中山于1914年在日本秘密组织中华革命党，1919年在上海重组中国国民党，在俄国十月革命的影响下，得到中国共产党的帮助，找到新的革命道路。1924年1月，中国国民党第一次全国代表大会在广州召开，中国共产党和中国国民党的合作正式形成，成为中国革命高涨的起点。
中国共产党领导人民群众在全国掀起倒直运动，各派军阀也利用反直来扩大自己的势力。1924年9月，苏浙战争开始，奉军又由东北源源入关，第二次直奉战争爆发。10月，冯玉祥发动北京政变，曹锟被囚。在山海关的吴佩孚不得不率残部从大沽口沿海南下，直系主力退到长江流域。冯玉祥把所部改称国民军，驱逐溥仪出宫,电请孙中山北上,却又请段祺瑞到北京担任临时总执政。张作霖也到了北京。段祺瑞发表宣言，其中有“外崇国信”之语，意即承认一切不平等条约，因而受到帝国主义、特别是日本帝国主义的欢迎。1925年孙中山到北京。中国共产党和国民党左派倡导国民会议,并于3月1日在北京召开了国民会议促成会全国代表大会,以与段祺瑞在2月1日召开的善后会议相对抗。1925年3月12日，孙中山因肝癌逝世。他的死引起国内外的哀悼，形成了一次广泛的政治宣传运动。不久，全国由五卅运动而掀起革命高潮。
1926年7月，广州国民政府组织的国民革命军开始北伐战争。当时，统治各地的军阀武装，可以分为四种势力：①孙传芳部。控制苏、皖、浙、闽、赣五省，共二十万人。由孙任五省联军总司令。②吴佩孚部。因北京政变而退到长江流域的吴佩孚，在汉口称十四省联军总司令，兵力亦有二十万人，占据湘、鄂、豫及陕西东部,控制京汉铁路。③张作霖部。总兵力约三十五万,占据东北各地、直隶(包括北京、天津)、山东，控制津浦铁路北段。④冯玉祥部。即从北洋军阀中分化出来的国民军。1926年初,冯去苏联考察军事,国民军在“三-一八”惨案后退出北京、天津，向西北退却。
直系和奉系军阀勾结，共谋对付南方的北伐。北伐军采取先打吴佩孚,中立孙传芳,再打孙、张的方针，集中兵力进攻两湖的吴佩孚。经过汀泗桥、贺胜桥等战役，于1926年10月攻取武汉三镇。接着，北伐军对孙传芳部队进行包围，占领南昌，未经重大战斗又占领福建全省。
1926年8月，冯玉祥由苏联回国,9月在五原誓师,任国民联军总司令。国民军除一部分抵抗由京包路西进的奉军外，全部进入陕、甘，向豫西进攻。
11月间,张作霖、张宗昌、孙传芳举行天津会议。12月组成安国军。由张作霖任总司令，张宗昌、孙传芳任副总司令。北伐军趁敌阵势尚未布成之时,利用矛盾,迅速展开进攻。1927年3月占领南京，并依靠工人起义进驻上海。孙传芳在长江下游的统治被摧毁，援孙的奉系军队也大败。就在这时，北伐军总司令蒋介石在上海发动“四-一二”政变，血腥镇压革命群众，局势急转直下。4月18日,蒋介石在南京另建国民政府（见南京国民政府）。
“四-一二”以后，由广州迁往武汉的国民政府继续北伐。1927年5月，北伐军在豫南大破奉军主力。冯玉祥的国民军也沿着陇海线取得很大胜利。但冯玉祥为“四-一二”的逆流所影响,6月10日和汪精卫举行郑州会议，接着又和蒋介石举行徐州会议，促成了宁汉合流。汪精卫回武汉后发动“七-一五”政变。
蒋汪合流并未造成国民党的统一。南京（蒋）、武汉(汪)和上海(西山会议派)三个中心互争党权。蒋、桂、阎、冯四个集团互争军权。1927年8月蒋介石以退为进,宣告下野,9月赴日本。但并没有使矛盾得到缓和。宁汉之间不久又启战端；北方的晋、奉之间和冯(玉祥)、张（宗昌）之间亦兵戈相见。蒋介石因此返国，于12月间恢复国民革命军总司令职务。1928年4月，蒋、桂、阎、冯四派联合展开了对奉系的“北伐”。
张作霖1927年6月于北京建立“安国军政府”，自称“大元帅”，任命潘复为内阁总理。这是北洋军阀统治时期的最后一届政府。在蒋、桂、阎、冯的联合进攻下，张作霖于1928年6月3日夜离京，秘密出关。列车于4日晨在皇姑屯被日本预伏的炸药炸毁,他回到沈阳后不久即死去（见皇姑屯事件）。张学良继任东北保安司令，并于当年12月宣布“易帜”（见东北易帜）。北洋旧军阀中的最后一个派系──奉系也从历史上消失。
国民党政府的统治蒋介石、汪精卫自1927年实行反共政策后,相继大肆镇压共产党和人民力量,中国共产党采取以武力反对国民党屠杀的方针。到1928年底，全国各地革命群众先后发动了一百余次武装起义（包括南昌起义、秋收起义、广州起义）。这些起义有的取得了一定的胜利，大多因准备不足和敌人的镇压而失败。但它们为建立农村根据地和中国工农红军创造了有利条件。1927年10月，毛泽东开始在湘赣边界的井冈山建立根据地。到1930年，农村根据地遍及十几个省份，红军发展到十万人。1931年11月，在江西瑞金召开了中华苏维埃第一次全国代表大会，宣告中华苏维埃共和国临时中央政府成立，毛泽东任主席。
国民党蒋、桂、阎、冯四大军事集团的临时合作,在打败奉系后解体。1929年1月，蒋介石在南京召开军事缩编会议，企图削弱其他派系武力。同年3月，他又一手包办国民党第三次全国代表大会。这些都促使蒋、桂、阎、冯之间的矛盾尖锐化,蒋桂战争（3月）、蒋冯战争（10月）等连续发生。1930年冯、阎、桂三集团联合反蒋，百万大军在中原地区展开了大战。以汪精卫为首的国民党改组派和以谢持为首的西山会议派也参加了反蒋大联合，在北平召开国民党第二届中央扩大会议，成立以阎锡山为主席的国民政府，与南京的国民政府相对抗。由于张学良入关助蒋，阎、冯失败，攻入湖南的桂军亦退回广西，反蒋大联合瓦解（见蒋阎冯大战）。
1931年5月5日,蒋介石集团包办的国民会议召开,通过了《中华民国训政时期约法》，规定：“由中国国民党全国代表大会代表国民大会行使中央统治权；中国国民党全国代表大会闭会时，其职权由中国国民党中央执行委员会行使之。”这样就确定了国民党一党专政的国家制度。
蒋介石虽然在中原大战中取胜，但反蒋派的国民党中央执行、监察委员在陈济棠的保护下，于1931年5月在广州召开“非常会议”，又成立了以汪精卫为主席的国民政府。“九-一八”事变后，对立的宁粤双方和解，蒋介石和汪精卫联合。1932年1月，林森出任南京国民政府主席,汪精卫任行政院长；3月，蒋介石任军事委员会委员长兼军事参谋部参谋长。
“九-一八”后，蒋介石采取“攘外必先安内”的方针,派十万以至几十万大军连续对苏区进行“围剿”。红军在前几次的反“围剿”中，由于执行毛泽东的战略战术而取得了胜利。但最后于第五次反“围剿”中由于“左”的错误而遭到失败。反“围剿”失败的红军战胜国民党军不断的追、围、堵、截,经过二万五千里长征,转移到陕北（见五次“围剿”红军的战争、中国工农红军长征）。
日本侵略者向华北进逼，使它和蒋介石之间的矛盾日益突出，也使它与英美帝国主义的利益发生了严重的冲突。基于维护自身的统治，蒋介石对抗日的态度逐渐发生变化。中国共产党对国民党、蒋介石的方针也有了重大的转变。1935年8月1日，中华苏维埃共和国中央政府和中共中央发表《为抗日救国告全体同胞书》。同年12月,中共中央确定了抗日民族统一战线的策略方针。次年9月1日，中共中央向党内发出《关于逼蒋抗日问题的指示》。1935年的“一二-九”运动，掀起了全国抗日救亡运动的新高潮。1936年12月12日由张学良、杨虎城发动的震惊中外的西安事变，成为国共两党关系的一个转折点。蒋介石实际上答应了停止内战，一致抗日的要求。
抗日民族解放战争1937年“七七”事变、“八-一三”上海事变相继爆发。8月14日,国民政府发表“自宣言。中国工农红军相继改编为国民革命军第八路军和新编第四军。第二次国共合作终于实现。国民党军队担负了正面战场的御敌任务，在平、津、沪、山西忻口、江苏徐州及武汉外围都进行了积极的抵抗。1938年春的台儿庄战役，毙伤日军一万余人。由于日军攻势猛烈，大片国土仍不免沦于敌手。日本侵略军所到之处，烧杀淫掠。1937年12月13日占领南京后，杀害中国军民三十余万（见南京大屠杀）。
中国共产党领导的八路军、新四军担负了开辟敌后战场的任务，广泛开展游击战和有利条件下的运动战。1937年9月的平型关战斗，取得歼灭日军一千余人，击毁日军汽车一百余辆的胜利。此后，它们即分兵发动群众，在敌后广泛地建立根据地。
1938年10月武汉失守后，日本采取以“诱降”为主的方针。同年12月汪精卫从重庆出走投降。1939年1月,国民党召开的五届五中全会虽然声言要继续坚持抗战，却制定了“溶共”、“防共”、“限共”、“反共”的方针和办法。
在战争进入相持阶段之后,中国共产党继续抗战,反对投降;坚持团结,反对分裂;坚持进步,反对倒退。1940年8～12月,八路军在华北发动百团大战。从而打破了敌人进攻抗战大后方的策划，鼓舞了全国人民坚持抗战的信心。1941年1月，发生了皖南事变，国共合作处于千钧一发之势。1941年3月，中国民主政团同盟正式成立，主张民主团结，以利抗战。
日军为了巩固其占领区,继1939年的南昌战役、1940年的枣（阳）宜（昌）战役之后，于1941年又向国民党战场发动了一些小规模的战役。1月有豫南战役，3月有上高战役，5月有晋南战役，9月有第二次长沙战役，12月有第三次长沙战役。1942年2月，国民政府为了保卫滇缅公路，组成中国远征军，支援反法西斯同盟国的对日作战。同年5月，日军发动浙赣战役。1941～19421943年发生重大变化。苏军在2月取得斯大林格勒战役的伟大胜利，英美联军在7月占领意大利南部，中、美、英9月在缅甸开始反攻。1943年,解放区开始转入恢复和再发展的新阶段。1944年,解放区战场开始反攻。到1945年初，全国已有十九个解放区，总面积约九十五万平方公里，人口九千五百五十余万,八路军、新四军及其他人民军队发展到九十一万,民兵发展到二百二十万。
国民党战场在1944年豫湘桂战役中大溃败，全国人民要求改组政府和改组统帅部。为适应新形势，中国共产党于1945年4月召开第七次全国代表大会，毛泽东作了《论联合政府》的报告。
1945年5月，苏美英盟军取得了彻底战胜德、意法西斯的伟大胜利，使日本法西斯陷于孤立无援的严重困境。8月6日和9日,美国先后在日本广岛和长崎各投下一枚原子弹。8月8日,苏联对日宣战；9日，苏军进入中国东北各省。8月15日,日本宣布无条件投降。中国人民抗日民族解放战争胜利结束。
中华民国的经济和文化中华民国建立以后，中国资本主义有了相当的发展。1912～1916,共有八十六项之多。内容包括了矿政、农林、工商、渔业等各方面。北洋政府虽政治上反动，却无法改变资本主义发展的总趋势。1914年第一次世界大战爆发后，西方列强无暇东顾，中国民族工商业有了进一步的发展。直至1922年，即西方列强卷土重来后，才迟滞下来。同盟会的纲领中提出过“平均地权”的主张，后来并没有付诸实践。反之,统治民国的大小军阀掠夺了大量财富,集中了大量土地。官僚资本主义企业也在发展。北洋政府接收了清政府在甲午战争前后所办的军事工业。一些民用工业转到了北洋军阀手中。军阀、官僚还利用政治特权和优惠条件，创办了许多企业,由此获得巨大利润,形成若干“财阀”。不过官僚资本在这一阶段的发展还是缓慢和分散的。1927年南京国民政府建立后，当权者逐步垄断了全国的经济命脉，并在30年代以后形成了和国家政权结合在一起的以蒋、宋、孔、陈四大家族为代表的国家垄断资本。
在中华民国时期,与以上经济变化相适应,作为观念形态的文化，也有显著变化。以1915年陈独秀创办《新青年》为标志而兴起的新文化运动，以马克思主义为指导，向传统的封建文化展开了猛烈进攻。五四运动以后，民主与科学的口号深入人心，白话文普遍推广。在教育、科学、出版等事业方面，尤其是在社会科学和文学艺术领域,都有显著成就,一大批具有科学文化素养并追求民主自由的新型知识分子,在各个领域里成长起来,促进社会的进步。封建文化是坚持封建专制主义的军阀所一贯主张的。中国的法西斯文化则是国民党为加强一党专政由德、意贩来并和中国封建文化相结合而形成的。1943年蒋介石发表的《中国之命运》，既反对共产主义，又反对自由主义。文化思想斗争长期不断，在抗日战争胜利后的“建国”问题上更为突出。
中华民国的结束和中华人民共和国的成立抗日战争胜利后，全国人民和世界人民都关心中国向何处去的问题。中国共产党提出了新民主主义的纲领。中国国民党则要求恢复战前的一党专政的独裁制度。1946年1月,各党各派及无党派人士的政治协商会议所通过的决议，确定了和平、民主的总方针。中国共产党和各民主党派都愿为其实现而努力。国民党在政协会议后不久，抛开会议通过的决议，在美国的帮助下,于1946年7月发动了对解放区的全面进攻。中国共产党领导下的解放区武装被迫自卫，全国内战再次爆发。中国共产党放手发动群众，在解放区普遍实行土地改革运动，并运用了正确的战略战术，在不到三年的时间内，打败了国民党的军队。
1948年5月1日，中国共产党提出召开新政治协商会议的号召，1949年4月，中国人民解放军占领南京，宣告国民党在中国大陆二十二年统治的结束。同年9月,中国人民政治协商会议在北平举行，选出了以毛泽东为主席的中央人民政府委员会，10月1日宣告中华人民共和国成立，国都定于北平，改名北京。
中华人民共和国的成立是中国历史的新纪元，结束了中国大陆由剥削阶级统治的制度，开辟了在社会主义道路上振兴中华的前景。
